钱字的演变有着悠久的历史。

钱最早是商品交换的产物。在原始社会末期，最早出现的钱是实物。一般来说，游牧民族以牲畜、兽皮类来充当，而农业民族以五谷、布帛、农具、陶器、海贝、珠玉等来充当。但流通较广的古代钱是“贝”，因为牛、羊、猪等牲畜不能分割，五谷会腐烂，珠玉太少，刀铲笨重，故最后集中到海贝这一实物。海贝可作颈饰，有使用价值，便于携带与计数，因此在长期商品交换中被选为钱。在考古发掘中，夏代、商代遗址出土过大量天然贝，贝作为钱一直沿用到春秋时期。

随着商品交换的发展，货币需求量越来越大，海贝已无法满足人们的需求，商朝人们开始用铜仿制海贝。铜币的出现，是我国古代货币史上由自然货币向人工货币的一次重大演变。

钱字最早见于战国文字，本义为农田农具名，读为 jiǎn。在现代汉语中，“钱”专指货币，当“钱”用为指称货币、费用、量词、姓氏时，均读为 qián。

在中国的汉字中，凡与价值有关的字，大都从“贝”。

在宋朝时曾经出现过纸币“绞子”，但在清初又消失了。民国初年，银圆替代锭，到了国民时期又出现了代金卷，最后在新中国时重新发放钞票。

总之，钱字的演变反映了我国经济和社会的发展历程。